VANCOUVER - Les experts canadiens qui étudient les manuscrits de la mer Morte se sont rencontrés cette semaine pour la première fois, dans le cadre d'une conférence internationale pour marquer le 60e anniversaire de la découverte des précieux documents.

Peter Flint, le codirecteur de l'Institut des manuscrits de la mer Morte de l'Université Trinity Western à Langley, en Colombie-Britannique, est l'un des 12 experts canadiens qui étudient les manuscrits retrouvés dans une grotte près des rives de la mer Mort en 1947.

Ces manuscrits anciens, empreints d'un certain mystère, intéressent à la fois les historiens et les spécialistes religieux avides d'en savoir davantage sur les coutumes des anciennes communautés juives et les origines de la Bible hébreuse, ou l'Ancien Testament chrétien.

Entre 1947 et 1956, un total d'environ 900 manuscrits ont été découverts dans 11 grottes, ce qui fait des documents une des plus importantes découvertes archéologique au monde.

La datation au carbone et l'étude des écritures qu'on y retrouve a révélé que les manuscrits - faits de peaux d'animaux, de papyrus et de cuivre - remontent aux environs des années 250 avant Jésus-Christ et 68 après Jésus-Christ, soit juste avant la destruction du Temple juif par les Romains.

Environ le quart des manuscrits, écrits en hébreux, en araméen et en grec, sont des copies de la Bible hébreuse, soit l'Ancien Testament chrétien, tandis que le reste comprend des règles de vie de communautés, des calendriers et des hymnes.

Selon M. Flint, les experts canadiens, auxquels se sont joints des universitaires israéliens et américains, ont présenté de nouvelles découvertes lors de la conférence de trois jours qui s'est terminée samedi.

Certaines des pièces du puzzle qui ont mystifié les chercheurs commencent à se mettre en place et jettent un nouvel éclairage sur les textes bibliques vieux de 2000 ans, confirmant la fiabilité de la Bible que les gens lisent aujourd'hui, a-t-il indiqué.

Ces découvertes comprennent celle d'un verset manquant du psaume 145, dans lequel chaque ligne débute par les lettres successives de l'alphabet hébreux, sauf pour le "N".

M. Flint, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en étude des manuscrits de la mer Morte, affirme que le verset manquant, tiré des manuscrits, est le suivant: "Dieu est fidèle et glorieux dans tous Ses actes."

"Il s'agit d'un verset qui était perdu depuis 2000 ans. Aujourd'hui nous l'avons retrouvé, grâce aux manuscrits de la mer Morte", fait remarquer M. Flint.

Des fragments des manuscrits de la mer Morte sont exposés en Amérique du Nord depuis 2003, et fracassent des records de visite, affirme M. Flint.

"Les manuscrits sont un phénomène de notre temps et ils font les manchettes partout où ils sont exposés", a-t-il ajouté.

Les manuscrits, qui ont été exposés à Montréal et Ottawa, sont actuellement à San Diego.

La plupart des manuscrits sont conservés à Jérusalem et sont si fragiles que les universitaires ne peuvent que les regarder, sans les manipuler, a indiqué Emmanuel Tov, un expert de l'université hébreuse de Jérusalem.

Selon lui, les manuscrits sont importants parce qu'ils permettent à ceux qui les étudient de savoir de quoi avait l'air la Bible hébreuse originale - à l'exception des livres d'Esther et de Nehemiah -, comment trois langues se sont développées et le rapport des juifs de la région de la mer Morte aux idées religieuses.